Why “Technology and Democracy” Matters in Today’s World

TECHNOLOGY AND DEMOCRACY PROGRAM

We are pleased to welcome Julie Ricard back to the team as Director of the “Technology and Democracy” Program! Below, Julie shares her vision for the Program and why it is needed in today’s world. 

Why Technology and Democracy?

Over the past 2 decades, “tech” has become one of, if not the most, powerful and influential industries worldwide, both in terms of sheer economic might and influence on our daily lives.  While the tech industry thrives, we are also living through a crisis of liberal democracy and trust. Historian Yuval Harari suggests that this crisis of liberal democracy, despite being multifaceted, “appears to be intertwined with current technological developments” and that it will likely worsen. 

Some of the core challenges we face at the intersection of technology and democracy are inherently related to data and information, which have become key determinants of economic and sociopolitical power. For example: a continuous “infodemic” fueled by the growing use of social media, the loss of a “shared reality” fueled by polarization online (and offline) and even the emergence of new extremist political movements, such as techno-populism. 

Scholars have attempted to capture how these technologies and their unintended consequences are redefining our political economy by coining different concepts, ranging from “surveillance capitalism” (Zuboff, 2018) to “digital republic” (Susskind, 2022) to “infocracy” (Byung-Chul Han, 2022). The latest, defined by Han (2022) as “the crisis of democracy in the information regime”, serves as the basis used by DPA to develop this Program.  

What to Expect?
Our Program is grounded in the hypothesis that technology is a powerful tool that can be leveraged to bolster and advance democracy in the digital age, provided that major concerns such as mis- and disinformation and radicalization, digital colonialism, personal data monetization and other pitfalls of technology are explicitly targeted. To do so, our strategy will be to conduct and translate academic research and state-of-the-art pilots into actionable knowledge and tools, including:
  • DIAGNOSE. Research on “Infocracy in the Global Majority”. We will focus on ecosystems approach to mis-disinformation, the rise of techno-populism and polarization. Our underlying goal is to contribute to knowledge creation by and for the “Global Majority”, as most highly regarded literature on mis-disinformation largely focuses on North American and Western experiences, particularly those in English.
  • MOBILIZE. Civic Engagement & Advocacy. We will leverage Eureka, a non-profit “civic tech” platform developed during Julie’s time as a Tech and Society fellow at the Mozilla Foundation, to engage people in conversations about social, environmental, and political issues. Eureka is now hosted by DPA under this Program, and will expand its strategy to promote narratives based on knowledge and empathy, using cultural content (books, films, documentaries) to facilitate complex and/or sensitive conversations in the midst of the infodemic.
  • TRANSFORM. Technology Development. We believe this is the time for bold experimentation, which we will pilot through Eureka and make available for replication elsewhere. We will incorporate AI-based features to enhance accessibility and representation (more soon!), and transform Eureka into a platform that embodies what Digital Public Goods can be in terms of architecture (decentralized, privacy preserving and open source etc.). 
We are excited to delve deep into these issues in the upcoming months and years, and contribute to breaching the current technology and knowledge gaps that endanger our democracy. If you want to learn more about the Technology and Democracy program, visit its dedicated page here. We also hope you join us in this journey, either by following up our work or engaging with it. If you’re interested in collaborating with the Program, please reach out to: jricard@datapopalliance.org 

Spanish Version

¿Por qué la “Tecnología y Democracia” son importantes en el mundo actual?

Nos complace dar la bienvenida de nuevo al equipo de DPA, a Julie Ricard en su rol como Directora del Programa “Tecnología y Democracia“. A continuación, Julie comparte su visión del Programa y por qué es necesario en el mundo actual. 

¿Por qué Tecnología y Democracia?

En las últimas dos décadas, la “tecnología” se ha convertido en una de las industrias más poderosas e influyentes del mundo, tanto en términos de poder económico como de influencia en nuestra vida cotidiana.  Mientras la industria tecnológica prospera, también estamos viviendo una crisis de la democracia liberal y de confianza. El historiador Yuval Harari sugiere que esta crisis de la democracia liberal, a pesar de ser multifacética, “parece estar entrelazada con los actuales desarrollos tecnológicos” y probablemente empeorará. 

Algunos de los principales retos a los que nos enfrentamos en la intersección de la tecnología y la democracia están intrínsecamente relacionados con los datos y la información, los cuales se han convertido en determinantes clave del poder económico y sociopolítico. Por ejemplo: una continua “infodemia” alimentada por el creciente uso de las redes sociales, la pérdida de una “realidad compartida” alimentada por la polarización online (y offline), e incluso la aparición de nuevos movimientos políticos extremistas, como el tecnopopulismo. 

Los estudiosos han intentado captar cómo estas tecnologías y sus consecuencias imprevistas están redefiniendo nuestra economía política acuñando diferentes conceptos, que van desde el “capitalismo de la vigilancia” (Zuboff, 2018) a la “república digital” (Susskind, 2022) o la “infocracia” (Byung-Chul Han, 2022). La última, que es definida por Han (2022) como “la crisis de la democracia en el régimen de la información”, sirve como base para DPA en la labor de desarrollar este Programa.  

Aprovecharemos las perspectivas críticas de DPA sobre los datos y la información, para 1) mejorar la respuesta a los procesos antidemocráticos alimentados en línea, como la desinformación y la “misinformation”; 2) contribuir a la construcción de una esfera en línea más saludable que fomente una transformación social y política positiva fuera de línea. 

¿Qué pueden esperar?
Nuestro Programa se basa en la hipótesis de que la tecnología es una poderosa herramienta que puede aprovecharse para reforzar y hacer avanzar la democracia en la era digital, siempre y cuando se aborden explícitamente los principales problemas, como la desinformación y la radicalización, el colonialismo digital, la monetización de los datos personales y las otras trampas de la tecnología. Para ello, nuestra estrategia consistirá en llevar a cabo y traducir la investigación académica y los proyectos piloto de última generación en conocimientos y herramientas aplicables, incluyendo:
  • DIAGNOSTICAR. Investigación sobre la “infocracia en la mayoría global”. Nos centraremos en la aproximación de los ecosistemas a la desinformación, el aumento del tecnopopulismo y la polarización. Nuestro objetivo subyacente es contribuir a la creación de conocimiento por y para la “Mayoría Global”, ya que la mayor parte de la literatura sobre desinformación se centra en gran medida en las experiencias norteamericanas y occidentales, especialmente las que están en inglés.
  • MOVILIZAR. Compromiso cívico y defensa. Aprovecharemos Eureka, una plataforma de “tecnología cívica” sin ánimo de lucro desarrollada durante el tiempo en que Julie fue becaria de Tecnología y Sociedad en la Fundación Mozilla, para involucrar a la gente en conversaciones sobre cuestiones sociales, medioambientales y políticas. Eureka está ahora alojada en DPA en el marco de este Programa, y ampliará su estrategia para promover narrativas basadas en el conocimiento y la empatía, utilizando contenidos culturales (libros, películas, documentales) para facilitar conversaciones complejas y/o sensibles en medio de la infodemia.
  • TRANSFORMAR. Desarrollo tecnológico. Creemos que es el momento de la experimentación audaz, de la cual haremos un piloto a través de Eureka y que pondremos a disposición para que sea replicada en otros lugares. Incorporaremos funciones basadas en la inteligencia artificial para mejorar la accesibilidad y la representación (¡más información sobre esto vendrá más adelante!), y transformaremos Eureka en una plataforma que encarna lo que pueden ser los Bienes Públicos Digitales en términos de arquitectura (descentralizada, que preserve la privacidad y de código abierto, etc.). 
Nos entusiasma la idea de profundizar en estas cuestiones en los próximos meses y años, y contribuir a llenar las actuales lagunas tecnológicas y de conocimiento que ponen en peligro nuestra democracia. Si quieres saber más sobre el programa de Tecnología y Democracia, visita su página dedicada aquí. También esperamos que te unas a nosotros en este viaje, ya sea siguiendo nuestro trabajo o participando activamente con nosotros. Si estás interesado/a en colaborar con el Programa, ponte en contacto con: jricard@datapopalliance.org  
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